Предки галисийцев - племена галаиков (отсюда название) сформировались в 1-м тысячелетии до нашей эры в результате смешения пришлых кельтов с местными племенами эстримниев; галаики были близки лузитанам, предкам португальцев; подверглись романизации в период римского господства (первые века нашей эры). В средние века присоединение Галисии к Кастилии привело к началу кастилизации галисийцев, низведению галисийского языка на уровень простонародного языка (XV век). Лишь с середины XIX века началось возрождение культуры галисийцев. В 1981 Галисии предоставлена автономия.

Основное традиционное занятие - сельское хозяйство, зачастую на крохотных участках земли. Часть населения (на побережье Атлантического океана) занята в рыболовстве. Земельный голод породил уже в XVI веке миграцию галисийцев, как сезонную - на полевые работы в Центральную Испанию и Португалию, так и постоянную - в страны Америки, с 1960-х годов - в промышленные центры Испании и Западной Европы.

Мужская, по преимуществу, эмиграция увеличила и без того немалую роль женщины в местном обществе. В некоторых районах счёт родства и наследование велись по женской линии.

В этнографическом облике Галисийев много черт, общих для населения всего полуострова, особенно его северной части. Характерны небольшие, близко расположенные селения с разбросанными домами; немало и хуторов. Типичен так называемый астуро-галисийский дом. Специфическое сельское жилище - так называемое пальясо: каменная, обычно однокамерная постройка с конической соломенной крышей, круглая в плане.

В одежде галисийцы предпочитают тёмные тона и плотные ткани из шерсти, сукна и фланели. Женщины носят длинные юбки и кофты с корсажем, перекрещивающийся на груди и закрепляющийся на спине платок (денге) - украшены лентами и янтарём. На голове - платок и своеобразный батистовый или кружевной чехол для косы. У мужчин - узкие или широкие (для полевых работ) штаны до колен, рубашка, жилет и куртка. В дождь надевают соломенный плащ (короса), а поверх кожаной обуви - деревянные башмаки.

Национальное блюдо - поте гальего готовится из картофеля, брюквы и свиного сала с добавлением различных приправ; важный продукт питания - кукуруза. Галисия - одно из немногих мест в Испании, где едят чёрный (ржаной) хлеб.

В фольклоре галисийцев, особенно в музыкальном, ощутимо кельтское наследие. Народные песни, чаще всего хоровые, исполняются под музыку волынок, рогов и бубнов.